Ett nätverk är som ett spindelnät och det är anledningen till att Internet ofta kallas the Webb (spindelnätet). Det är en serie linjer (routes) som har mellan- och slutpunkter (s.k. noder) vilka kopplar samman enheter. Anslutningar och linjer tillåter enheter att dela in eller utdata inom nätverket.

Längs dessa linjer flödar signaler som innehåller information av intresse för nätanvändaren. En fångad fluga biter på spindelväven och får den att gunga. Och på samma sätt sänds en ”störningssignal” vidare längs linjenätet genom noder till spindeln på en annan punkt av nätet. Dessvärre för flugan kommer spindeln så småningom svara.

Till skillnad från spindelnät, skickar datanätverk störningar i form av något som kallas paket. Det finns andra sätt att utföra funktionen men i dag fungerar nästan alla nät på det vis som förklaras nedan.

Programvara och hårdvara på nätet samarbetar för att låta paket passera. Paketen består av bitar av information som innehåller dina data insvepta i styrinformation.

I de flesta kommersiella och hemnätverk använder metoden så kallad IP eller Internet Protocol. Varje enhet i nätverket tilldelas en adress i form av en ”punktoktett” såsom 209.131.36.158. I hemmet radas adresserna oftast upp på detta vis:

10.0.0.0 till 10.255.255.255, eller

172.16.0.0 till 172.31.255.255, eller

192.168.0.0 till 192.168.255.255

Dessa är så kallade privata adresser, eftersom de inte kan skickas oförändrade genom det allmänna nät som Internet utgör. De används i routrar, datorer och kringutrustning i ditt hemnätverk.

Även privata kommersiella nätverk, till exempel inom små och stora företag, använder samma adressintervall. Network Address Translation, NAT, använder en så kallad gränsrouter och tillåter många företag och hushåll att använda samma räckvidd utan att av misstag vidarebefordrar information till och från varandra över Internet.

Observera att din hemdator kan ha en helt annan adress, t.ex. 70.31.192.243. Detta är ofta fallet eftersom en enskild dator ansluten till Internet får en adress tilldelad av ISP, Internet Service Provider. Egentligen har du därmed inte bara ett hemnätverk, utan är betalande kund hos ett kommersiellt nätverk.

När varje enhet – dator, router, skrivare osv. – tillskrivits sin egen adress, kan programvara och hårdvara ta reda på var data kommer från och bör gå. Det är vad som möjliggör kommunikation utan förvirring.

Routerns programvara och/eller hårdvara samarbetar med nätverkets hårdvara och programvaran på varje enhet och sänder (”routes”) data till och från rätt apparater som använder adresserna. Metoden är i princip densamma som används av postsystemet som för brev från ett hem till ett annat.