Ett hemnätverk är en uppsättning hårdvara och mjukvara som tillåter datorbaserad kommunikation. Fildelning, skrivardelning och andra in- och utgångar är typiska delar av hemnätverket. Men hur går det till?

Ett hemnätverks funktioner är nästan identiskt med de som används av privata företag i deras lokala nätverk (LAN). IP-adresser och några andra beteckningar – så kallade värdnamn – används för att veta vem och var alltihop är.

Som exempel: när 10.1.1.5 (Data-Nisse) skickar en fil till 10.1.1.6 (Data-Eva) samarbetar programvara och hårdvara för att veta var och hur du skickar filen från Nisse till Eva.

Tanken är i princip samma som den som används av Posten. Varje hem har en adress och ett brev från ett hem dirigeras till en annan genom att använda adressen. Avsändaradressen på kuvertet gör det möjligt att veta var man skall svara. Hemdatorns nätverk fungerar på samma sätt, och kallar t o m routingdata i bruk för ”kuvert” som omger all data (orden på brevet).

Fysiskt finns hemmanätverk av två typer: kabel och trådlöst.

I kabel nät pluggas trådbuntar eller Ethernet-kablar med kontakter i varje ände in i antingen ett nätverkskort i en dator, skrivare, fax, … eller till en switch/router. Switchar eller hubbar är enkla enheter som tillåter fysisk anslutning mellan komponenter i nätet. Routrar innehåller ytterligare programvara och kretsar för att utföra komplexa funktioner, såsom att ansluta till Internet.

Ett trådlöst nätverk fungerar på samma sätt, frånsett att det inte behöver kablar. Istället skickar och mottager små enheter information genom radiosignaler.

Anta till exempel att du vill att två datorer i ett hemnätverk skall kunna skriva ut på samma skrivare. Det finns två sätt att göra det på. Antingen installeras skrivaren fysiskt till en av datorerna. Eller så ansluts skrivaren till själva nätverket och inte till någon enskild dator.

I det första arrangemanget kallas skrivaren lokal, men delbar. Precis som du kan göra filer på en dator tillgängliga för en annan är det möjligt att låta en fjärrdator skriva ut till lokalt anslutna enheter. Data-Nisse delar då enkelt skrivare med hjälp av mjukvara hos gästsystemet, Data-Eva.

I dagslägets mer typiska fall har skrivaren eget nätverkskort och är ansluten till en switch eller router via Ethernet-kablar eller trådlös sändare/mottagare. Varje dator i nätverket ”ser” skrivaren som en användbar enhet.

Skannrar, faxar och även andra datorer (filservrar, till exempel) fungerar i huvudsak på samma sätt. Varje enhet får en adress och ett namn. Programvaran på enheten gör deras funktioner tillgängliga för flera datorer i samma nätverk.